Стародавня ДНК, що міститься в мінералізованих відкладеннях на зубах неандертальців - вимерлих гомінідів, найбільш близьких до сучасної людини, - дозволила отримати нові дані про їх поведінку, харчування і еволюцію. Міжнародна дослідницька група проаналізувала зразки ДНК, отримані з зубного каменю віком 42 000 - 50 000 років; джерелом матеріалу були черепи чотирьох неандертальців, останки яких були виявлені в печерах в Бельгії та Іспанії. Результати показують, що неандертальці відрізнялися складною поведінкою, були знайомі з рослинними лікарськими засобами та мали різні харчові смаки.
За словами дослідників, ДНК, що збереглася в зубному камені неандертальців, є важливим джерелом інформації про поведінку і здоров'я древніх гомінідів. Проаналізувавши зразки цієї ДНК, вчені встановили, що неандертальці, які жили в бельгійських печерах Спи, вживали в їжу м'ясо шерстистих носорогів і європейської дикої вівці, а також гриби. Їхні родичі з печер Ель-Сідрон з Іспанії, навпаки, дотримувалися вегетаріанської дієти, яка включала мох, гриби, шишки і кору, але, судячи з усього, ніякого м'яса. Результати дослідження показують, що ці дві групи неандертальців харчувалися абсолютно по-різному.
«Зубний камінь обволікає мікроорганізми, які живуть в порожнині рота, і патогени з дихальних шляхів і травного тракту, а також шматочки їжі, що застрягли в зубах. Завдяки цьому їх ДНК зберігається тисячі років», розповідає провідний автор дослідження доктор Laura Weyrich, стипендіат Ради Австралійського з наукових досліджень, що працює в Австралійському центрі вивчення давньої ДНК (ACAD) при Університеті Аделаїди.
«Однак одним з найбільш вражаючих відкриттів стала історія неандертальця з Ель-Сідрон, який страждав абсцесом, сліди якого добре видно на щелепі. Крім того, дослідження зубного каменю показало, що у нього також були кишкові паразити, що викликали гостру діарею; в загальному, це був дуже хворий неандерталець. Він вживав деревину тополі, яка містить саліцилову кислоту, відому своїм знеболюючим ефектом (і яка є діючою речовиною аспірину). Також ми змогли виявити в його зубному камені натуральний антибіотик, пліснявий грибок пеніцилін, сліди якого в інших зразках відсутн», додає вона.
Крім того, відмінності в харчуванні були пов'язані зі зміною мікробіоти порожнини рота; це наводить на припущення, що вживання в їжу м'яса помітно впливає на її характер. «Тепер ми маємо в своєму розпорядженні не тільки фактичний матеріал, що дозволяє визначити, що їли наші предки, а й прямі доказами того, що відмінності в способі життя і харчування позначаються на складі співтовариств комменсальних бактерій, що населяли порожнину рота неандертальців і присутні в порожнині рота сучасної людини, - відзначає співавтор дослідження професор Keith Dobney з університету Ліверпуля. - Істотна перебудова раціону людини за минулі тисячоліття призвела до значної зміни балансу цих мікробних співтовариств, що, в свою чергу, мало фундаментальні наслідки для здоров'я і самопочуття людей».
Дослідження «Neanderthal behaviour, diet, and disease inferred from ancient DNA in dental calculus» («Поведінка, харчування і захворювання неандертальців; результати дослідження стародавньої ДНК, що міститься в зубному камені») було опубліковано 20 квітня в журналі Nature. Воно було проведено ACAD у співпраці з університетом Ліверпуля, Великобританія.